Interview Roger Ross Williams over Life, Animated

'Weinig mensen zien zichzelf als de held'

Deze week draait Life, Animated in de bioscoop, een documentaire die werd genomineerd voor een Oscar. BiosAgenda sprak met over deze bijzondere film.

21-3-2017 Door: Quirijn Foeken

vertelt het verhaal van Owen Suskind. Als hij drie jaar oud is stopt hij helemaal met praten. Hij blijkt autistisch en zijn ouders krijgen nauwelijks contact met hem. Owen gebruikt echter dialogen uit Disneyfilms om te communiceren. In de film zien we hoe Owen, nu 23, zijn plek probeert te vinden in de wereld. Voordat we aan het interview beginnen vertelt Roger Ross Williams over zijn reisschema de komende tijd: hij komt net uit Tokio, moet binnenkort terug naar Los Angeles om later nog Berlijn af te reizen. BiosAgenda: Life, Animated is dus echt een wereldwijd fenomeen? Roger Ross Williams (RRW): 'Dit is te gek. We zijn wereldwijd uitverkocht. Onze distributeur vertelde me dat de film verkocht is aan elk land dat films koopt.' BiosAgenda:: Dat betekent dat de film een universeel verhaal vertelt. RRW: 'Ik denk het. Je zou kunnen zeggen dat het de kracht is van Disney maar het is vooral de kracht van verhalen. Disney neemt de klassieke verhalen, mythes en fabels en vertellen het opnieuw. Owen is iemand die is opgegroeid op een dieet van deze verhalen. Dus hij is ongelooflijk wijs als het gaat om wat ons mens maakt. En mensen reageren goed op deze film omdat het een klassiek heldenverhaal is. Een reis van een jongen die niet in staat is om met iemand te communiceren en uiteindelijk uitgroeit tot een onafhankelijk persoon. Owen wordt de held in zijn eigen verhaal terwijl hij zich altijd heeft geïdentificeerd met sidekicks.' BiosAgenda: Een queeste dus. RRW: 'Mensen vinden dat schitterend: iemand die zelf de controle neemt over zijn lot.'

BiosAgenda: Wat was het startpunt van deze film? RRW: 'Owens vader, Ron, schreef een boek over hem. Hij schreef eerder een aantal boeken over politiek maar dit was zijn eerste persoonlijke boek. Ik ken hem al vijftien jaar en toen hij het schreef pitchte hij eigenlijk de film aan me. Hij dacht dat het een goede documentaire zou zijn.' BiosAgenda: Dus het was zijn idee? RRW: 'Het was zijn idee en ik was het helemaal met hem eens. Binnen enkele weken was ik al met Owen aan het filmen.' BiosAgenda: Wat was dan de vorm die je voor ogen had? RRW: 'Het boek dicteert uiteraard een hoop. Maar het boek was allemaal in het verleden en ik wilde geen film maken over het verleden, dat leek me saai. Toen kwam ik erachter dat Owen bijna klaar was met school, dat hij verliefd was en dat hij op zichzelf zou gaan wonen. Daar moest de film over gaan. Dat zijn dingen die iedereen uiteindelijk doet.' BiosAgenda: De camera schuwt de moeilijke momenten in Owens leven niet. RRW: 'Dat was heel belangrijk. De reden dat de familie deze filmde maken was omdat Owen zei dat mensen langs hem heen kijken. Mensen zagen hem niet voor wie hij was. Toen Ron toezegde om de film te maken zei hij dat we de hele waarheid moesten vertellen, ook als er moeilijke dingen gebeuren. Als Owen moet leren over de wereld buiten Disneyfilms, over seks en relaties, wilde Ron en Cornelia juist dat we door gingen met filmen.' BiosAgenda: Wat heb je geleerd tijdens het maken van deze film? RRW: 'Och, ik heb zo ontzettend veel geleerd. Ik heb geleerd over de kracht van verhalen. Ik ben er een betere filmmaker van geworden: ik werk hier ook voor het eerst met animatie. Alleen dat al was een uitdaging.' BiosAgenda: Ik las dat je een Europese look wilde geven aan de animaties. Wat bedoel je daarmee? RRW: 'Er zit iets moois en organisch in Franse 2D animatie. Ik weet het niet. Het is in ieder geval heel anders dan Disney. Toen we Owens verhaal wilde vertellen was het de bedoeling dat we in het hoofd van Owen komen dus het moest iets origineels zijn.' BiosAgenda: En wat heb je geleerd over het leven? RRW: 'Het eerste wat ik leerde, en dat leerde ik snel, was over mensen die neurodiverse [verzamelterm voor mensen met bijvoorbeeld autisme, red.] zijn. Ik had daar geen ervaring mee en ik voelde me in het begin vrij ongemakkelijk bij Owen. Maar ik leerde al snel met hem om te gaan en ik kreeg ook steeds meer respect voor hem. Hij heeft de wereld veel te bieden. Ik denk dat heel veel mensen die neurodiverse zijn iets te bieden hebben. We moeten daar gebruik van maken. We moeten niet langs mensen als Owen kijken.'

Owen Suskind (c) Periscoop

BiosAgenda: Ik vond het fascinerend dat Owen zich meer met identificeert met Iago, de papegaai uit Aladdin dan met Aladdin zelf. RRW: 'Het gaat Owen om de sidekicks omdat sidekicks de held helpen om hun lot te vervullen. Ze zijn daardoor even belangrijk als de held maar worden vaak vergeten. Maar zij zijn degen met de meeste persoonlijkheid. De meeste mensen zien zichzelf niet als de held. Jij wel?' BiosAgenda: Ik ben wel de hoofdpersoon in mijn eigen leven. RRW: 'De hoofdpersoon, maar de held? Weinig mensen zien zichzelf als de held. Donald Trump misschien, of Geert Wilders. Veel mensen zien zichzelf als een sidekick en zijn op zoek naar hun innerlijke held.'